Origine delle arance: un viaggio millenario tra storia, scoperte e cultura

Frutto dalla storia millenaria, l’arancia ha compiuto un lungo viaggio prima di giungere fino alla Sicilia e diventare un simbolo gastronomico dell’isola. Per scoprire qual è l’origine delle arance è necessario ripercorrere la storia e fare un viaggio indietro nel tempo di migliaia di anni, attraverso culture e civiltà dalle tradizioni differenti.

Definito da molti “viaggiatore instancabile”, questo frutto ha da sempre affascinato imperatori e artisti per il suo colore brillante e il suo inebriante profumo: ecco quali sono le origini dell’arancia e come questo frutto è giunto fino in Sicilia.

Origine arance: dalle foreste dell’Asia al cuore del Mediterraneo

L’origine delle arance è da rintracciare nell’antichità tra le foreste dell’Asia, in particolare tra il sud della Cina, il Vietnam e l’India settentrionale. Non è possibile inquadrare un’area geografica precisa ma si può ipotizzare che le prime arance apparvero nella vasta area che si apre tra Cina meridionale, India del nord e Indocina.

Spesso utilizzato anche come dono diplomatico tra potenti, è fondamentale distinguere l’arancia comune, o “dolce”, dall’arancia amara o “melangolo”, sebbene la loro origine sia simile. Infatti, anche l’arancia dolce non è un frutto primario ma un antichissimo ibrido che si fa risalire a oltre 4000 anni fa e che è giunto in Europa tramite le rotte commerciali del tempo.

Il segreto botanico: l’incontro tra pomelo e mandarino

Come anticipato, le arance hanno origine dall’incrocio di due altri frutti e non esistevano pure in natura prima di questa ibridazione naturale. In particolare, a dare origine alle arance è stata l’unione di pomelo e mandarino, il cui incrocio ha dato vita sia all’arancia amara che a quella dolce millenni fa.

In origine, le arance non erano quindi un frutto primario sebbene a giorni nostri siano largamente diffuse. Al contrario, il pomelo e il mandarino sono due dei tre principali agrumi “ancestrali” insieme al cedro, dai quali derivano tutti gli agrumi coltivati ai giorni nostri. In particolare, il pomelo è considerato l’agrume più grande e sia questo frutto che il mandarino vedono la loro origine in Cina.

Il viaggio verso l’Occidente: la via della seta e delle spezie

Nonostante un inizio comune, le due derivazioni di pomelo e mandarino seguirono destini differenti: infatti, mentre l’arancia amara si diffuse in Europa già intorno al X secolo, per l’arrivo dell’arancia dolce nel nostro continente fu necessario attendere il XV secolo. 

Tuttavia, in alcuni testi romani del I secolo si fa già riferimento all’arancia, e alla sua coltivazione in Sicilia sotto il nome di “melarancia”: è quindi possibile che l’arancio in origina abbia raggiunto l’Europa tramite la via della seta, raggiungendo l’isola siciliana dove sarebbe stato coltivato per poco tempo prima che la sua diffusione si arrestasse per diversi secoli.

Gli Arabi e l’introduzione dell’arancia amara nel Mediterraneo

Quello su cui non c’è dubbio alcuno è che l’arancia amara si diffuse nel Mediterraneo grazie agli Arabi, i quali la importarono nel sud dell’Europa, e in Sicilia in particolare, intorno all’anno 1000. In origine, le arance amare erano usate prevalentemente come piante ornamentali o per realizzare profumi dalla loro irresistibile essenza.

Al tempo, non era raro vedere queste piante già largamente diffuse nei giardini persiani prendere piede anche in Sicilia in piena dominazione araba. Infatti, prima per gli arabi e poi per i siciliani, quella del “giardino” era una vera e propria cultura, che non si limitava all’aspetto agricolo quanto alla realizzazione di luoghi di bellezza e benessere. Tuttavia, oltre all’uso ornamentale nei cortili dei palazzi e nella profumeria, queste arance non erano impiegate per il consumo a tavola.

L’origine dell’arancia dolce: il ruolo dei navigatori e del “Portogallo”

E le origini dell’arancia dolce? Oltre all’ipotesi dell’arrivo di questo agrume in Europa via terra tramite le rotte commerciali della via della seta transitando attraverso l’antica Persia insieme a tessuti preziosi e altri semi, un ruolo fondamentale è stato svolto dai navigatori portoghesi del XV secolo. 

Infatti, mentre nel primo caso pare che la coltivazione dell’arancia non fosse riuscita a diffondersi, furono proprio i marinai portoghesi a importare in Europa questo agrume nel corso del Quattrocento. Grazie alle circumnavigazioni dell’Africa portate a compimento dai navigatori dell’epoca, come Vasco da Gama, in Europa arrivarono anche varietà più dolci e succose direttamente dalla Cina.

Il frutto invernale divenne un vero e proprio esempio delle esplorazioni marittime del tempo, un pezzo di storia raccontato dalle rotte oceaniche dei navigatori europei che introdussero prodotti esteri come l’arancia, spezie e tessuti preziosi anche nel nostro continente.

Perché in molti dialetti l’arancia si chiama “Portogallo”?

Una curiosità linguistica legata alla storia dell’origine delle arance è quella relativa al nome di questo frutto in molti dialetti italiani e lingue. Infatti, già nella letteratura dell’Ottocento, l’arancia veniva spesso chiamata “portogallo” a testimonianza del ruolo dei portoghesi come principali diffusori dell’agrume in Europa. 

Alcuni esempi sono il greco “portokali”, l’albanese “portokall”, il romeno “portocală”, il turco “portakal” e lo stesso arabo “burtuqāl”. Tuttavia, proprio in quest’ultima lingua esiste anche un termine più vicino all’italiano “arancia” che però fa riferimento alla variante amara di questo agrume: si tratta di “nāranğ”, termine di origine persiana che significa “(frutto) preferito degli elefanti” e dal quale deriva il nome italiano dell’agrume, ma anche lo spagnolo “naranja” e l’ungherese “narancs”.

E l’uso del termine “portogallo” per indicare l’arancia si è diffuso anche in molti dialetti italiani: basti pensare che in napoletano l’agrume viene chiamato “purtuàll”, in siciliano “partuallu” e ancora in alcune parti dell’Abruzzo, il termine dialettale è “purtuall”, così come tra Salento e Gargano si spazia dal “portacallu” al “portajall” e altre varianti simili si possono trovare nel dialetto piemontese, bergamasco, ferrarese e parmigiano.

L’origine dell’arancio in Sicilia: da pianta ornamentale a simbolo di un’isola

Una volta giunte in Sicilia, le arance hanno effettivamente trovato clima e terreno fertili per essere coltivate e da quel momento è iniziata una storia secolare che ha portato questo agrume a diventare un vero e proprio simbolo dell’isola.

L’eredità araba: le tecniche di irrigazione

Quando gli Arabi portarono le arance amare in Sicilia, queste furono inizialmente utilizzate come piante ornamentali per la cui crescita le due culture arabe e siciliane dialogarono dando vita a una tradizione di coltivazione tramandata per secoli.

In particolare, il connubio tra le tecniche di irrigazione arabe, vale a dire i “qanat” e le “gebbie”, e il clima unico dell’isola furono i principali elementi favorevoli alla coltivazione della pianta che vennero poi impiegate anche per l’arancia dolce. Fu proprio grazie alle tecniche arabe che terre aride furono trasformate in giardini lussureggianti in pieno stile arabo.

L’arancia rossa e l’influenza dell’Etna

Con il passare del tempo, le coltivazioni delle arance in Sicilia iniziarono a mutare e a prendere caratteristiche uniche dovute anche ai terreni e all’evoluzione del paesaggio dell’isola. In particolare, nel territorio etneo, l’influenza dei terreni e del clima vulcanico ha influenzato la coltivazione dell’arancia dolce, portando alla nascita delle varietà rosse, pigmentazione tipica dell’arancia siciliana.

L’origine delle arance rosse è infatti legata a una mutazione spontanea avvenuta in Sicilia tra il Seicento e il Settecento, dovuta soprattutto allo sviluppo degli antociani in seguito alle forti escursioni termiche autunnali e invernali tipiche del territorio etneo.

L’eredità di Tenuta Donna Fina: la storia continua

In Tenuta Donna Fina siamo consapevoli che trattare agrumi come l’arancia significa avere a che fare con un pezzo di storia millenaria. Per questo motivo il nostro scopo non è solamente coltivare frutti, quanto custodire un bagaglio storico e un’eredità che è stata tramandata per secoli in Sicilia.

Per fare ciò, teniamo al fatto che i nostri prodotti abbiano un gusto autentico e unico, che ricordi la Sicilia non solo al primo morso ma già sentendone il profumo. Nel rispetto di questi valori, non trattiamo i nostri prodotti con cere o altri materiali chimici, il ché rende la loro buccia 100% edibile e l’agrume può essere consumato nella sua interezza senza rischi per la salute. 

Per la stessa ragione e per l’amore che nutriamo nei confronti della nostra terra, rispettiamo i tempi della natura per la coltivazione dei nostri prodotti che non prevede forzature esterne e dipende esclusivamente dal calendario naturale di maturazione, insieme al supporto del terreno e del microclima vulcanico.

Infine, raccogliamo i frutti solo il giorno della partenza della spedizione, che effettuiamo esclusivamente due giorni a settimana. In questo modo, garantiamo l’arrivo dei prodotti intorno alle 48 ore dalla partenza, conservando il loro profumo e la loro freschezza.

Scopri tutte le varietà disponibili di arance sul nostro sito: dalle rosse e tipiche siciliane arance Moro e arance Tarocco, nelle varietà Sant’Alfio, Lempso e Ippolito, passando per le bionde arance Navel e le rosé Cara Cara e Cara Cara Verdi.